Christina Ricci est la petite dernière d'une famille de quatre enfants. Elle est née le 12 février 1980 à Santa Monica d'un père avocat et d'une mère ancienne top model reconvertie dans l'immobilier. Agée de six ans, elle déménage avec sa famille dans la très cosmopolite ville de New York.
Elle commence très tôt à jouer dans des séries à la télévision et dans des publicités. Elle obtient son premier rôle au cinéma alors qu'elle a tout juste 9 ans aux côtés de Cher et de Winona Rider dans Mermaids (1990) de Richard Benjamin. Christina Ricci n'est pas faite pour jouer les petites filles modèles et elle le prouve en interprétant la très inquiétante Mercredi Adams, petite fille sombre et austère, dans La famille Adams (1991) de Barry Sonnenfeld, au côté d'Angelica Huston qui la choisira par la suite pour jouer dans son propre film très controversé, Bastard Out Of Carolina (1996). Le film est un succès et elle réapparaîtra en 1993 dans la suite : Les valeurs de la famille Adams. Elle est repérée par Brad Silberling qui lui offre le rôle principal dans son film Casper (1995). Elle y interprète une jeune fille un peu solitaire préférant la compagnie des fantômes à celle des humains.
À partir de 1997, sa carrière va prendre un tournant décisif. Christina Ricci ne rentre définitivement pas dans le moule du cinéma hollywoodien et de ses grosses productions. Elle conserve un petit air à la fois innocent et inquiétant, mélange de candeur et de perversité qui trouble et surprend le spectateur. C'est donc naturellement qu'elle se dirige vers le cinéma d'auteur indépendant qui l'accueille à bras ouvert. Elle y fait ses débuts dans The ice storm (1997) de Ang Lee et interprète une adolescente un peu nymphomane aux cotés de Elijah Wood, Sigourney Weaver et Kevin Klein.
On la retrouve l'année suivante en jeune peintre naïve dans Las Vegas Parano de Terry Gilliam, dans Pecker de John Waters et surtout dans le très beau film de Vincent Gallo, Buffalo' 66. Elle y joue une jeune femme étrange, presque irréelle dans son costume de danse bleu pâle, vaguement consentante, enlevée pendant son cours de danse par un ex-taulard (Vincent Gallo lui-même) qui veut faire croire à ses parents qu'il est marié. Elle reçoit les éloges de la presse pour sa prestation dans Sexe et autres complications (1998) de Don Roos où elle tente de convertir l'ami de demi-frère homosexuel en amant... Le magazine américain Première US la décrète Actrice du millénaire.
En 1999, elle intègre l'univers magique et poétique de Tim Burton qui lui offre un très beau rôle aux côtés de Johnny Depp dans Sleepy Hollow, film adapté d'un célèbre conte américain. Avec son air un peu mystérieux, on la voit tout à fait vivre au milieu des sorcières et des cavaliers sans tête tendant de guider le détective et médecin Ichabod Crane, perdu dans cet univers étrange.
Elle vit aujourd'hui à New York et prépare l'adaptation au cinéma du récit autobiographique d'Elisabeth Wurzel, Prozac Nation.
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