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Hilary Swank est devenue une star aux États-Unis en 1999, en l'espace d'un seul film avec Boys don't cry.

Avant cela, elle a été remarquée pour son rôle de Carly, petite amie de Steve et mère célibataire dans la série Beverly Hills, où elle est restée pendant seize épisodes. Son personnage a ensuite été éliminé, sous prétexte que les téléspectateurs n'aimaient pas le fait de voir Steve avec une seule femme.

Née le 30 juillet 1974 à Lincoln, dans le Nebraska, Hilary Swank a grandi dans l'État de Washington, près de Seattle. Elle est mariée depuis 1997 à l'acteur Chad Lowe (le frère cadet de Rob Lowe).

Athlète accomplie, elle alterne les performances sportives dès l'enfance, elle se place notamment cinquième de l'État de Washington en gymnastique, et participe aux Jeux Olympiques junior en natation.

En même temps, elle commence le théâtre, avec le rôle de Mowgli dans "Le Livre de la Jungle".

Elle déménage à Los Angeles à l'âge de 16 ans, pour tenter sa chance comme actrice, tout en poursuivant sa scolarité au lycée de Pasadena.

A cette époque, on peut la voir dans des sitcoms comme "Quoi de neuf, docteur ?", "Evening Shade" ou "Harry et les Henderson".

En 1992, elle obtient un rôle régulier dans une série de la chaîne ABC, "Camp Wilder", mais aussi son premier rôle sur grand écran, dans la version cinématographique de "Buffy contre les vampires", aux côtés de Christy Swanson, Luke Perry et Donald Sutherland. Le film est un échec commercial, mais offre à Hilary sa première chance au cinéma, dans le rôle d'une amie jalouse de Buffy.

En 1994, elle interprète, toujours pour le cinéma, le rôle d'une jeune orpheline, Julie Pierce, dans "The Next Karate Kid", rôle pour lequel elle a subi un entraînement intensif d'arts martiaux. Une fois encore, le film est un échec critique.

Elle enchaîne encore les petits rôles à la télévision et dans des films à petit budget, jusqu'à obtenir le rôle de Carly Reynolds dans "Beverly Hills", en 1997. Sa présence y est très remarquée.

C'est en 1998 qu'elle participe au casting de Boys don't cry, de Kimberly Pierce. Le film raconte l'histoire extraordinaire (et vraie) d'une femme qui vit comme un homme, et finit violée et assassinée. Le réalisateur recherchait depuis déjà très longtemps une actrice capable d'interpréter le rôle de Teena Brandon, et capable d'être parfaitement crédible dans la peau d'un homme. C'est en Hilary Swank qu'il a enfin trouvé son actrice parfaite, et les critiques américains sont unanimes sur son interprétation : époustouflante. Pendant toute la durée du tournage, c'est-à-dire 6 semaines, Hilary Swank a vécu habillée en homme, se faisant vraiment passer pour un homme ; et elle avoue avoir mis beaucoup de temps à se défaire de son personnage, une fois le film terminé.

Elle a d'ailleurs reçu, en 1999, le Golden Globe de la meilleure actrice pour ce rôle et en 2000, l'Oscar de la meilleure actrice.