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"Mon travail, mon œuvre, n'est peut-être qu'une série de prototypes dont on comprendra le sens dans une trentaine d'années, avec le recul. La continuité est difficile à saisir pour l'instant. Mais tout ce que je fais a une certaine unité dans mon esprit." C'est à la cohérence de leur œuvre que l'on reconnaît les grands artistes. Et Francis Ford Coppola, issue d'une famille italo-américaine de cinq enfants, est assurément un des plus grands artistes de la caméra.

Il naît le 7 avril 1939 dans une famille d'artistes. Son père, Carmine Coppola, est musicien, et on a pu apercevoir sa mère, Italia, dans quelques films de Vittorio De Sica. En 1949, le jeune Francis contracte la polio et perd l'usage de son bras gauche. Il dira plus tard : "Etre assis dans une pièce, paralysé, à regarder la télé, à écouter la radio, à jouer avec des marionnettes, tout ça a cultivé chez moi une sorte de vie privée artificielle, décuplée par la technologie. Je suis devenu obsédé par la télécommande." Ses premiers essais filmiques datent de 1948 (à 9 ans !) à partir de petits films amateurs en 8mm.

Il entre à l'Université d'Hofsra en 1955 et au département cinéma de l'UCLA (University of California of Los Angeles) en 1960. Dès 1961, il travaille dans des secondes équipes de réalisation, notamment avec Roger Corman. C'est ce dernier qui lui permettra en 1963 de réaliser son premier film, Dementia 13.

Mais comme tous les grands réalisateurs de sa génération (George Lucas, Steven Spielberg, Brian De Palma), il rêve d'indépendance. Ce rêve se traduit le 14 novembre 1969 par la création d'American Zoetrope, un centre de production et un pôle de création dont Coppola est le président et George Lucas le vice-président. Mais les ennuis financiers persistent. Il faudra attendre l'énorme succès et les deux Oscars des deux "Parrain" (1972 et 1974) co-écrits par Mario Puzo pour que Coppola devienne multimillionnaire. Entre les deux "Parrain", Coppola réalisé son film le plus personnel (et peut-être le plus beau), The conversation. A noter qu'avec ce film Coppola réalise une des plus belles fins de l'histoire septième art et qu'il obtient sa première palme d'or au festival de Cannes en 1974.

C'est en 1976 que Coppola plaque tout et part au fin fond de la jungle des Philippines tourner Apocalypse Now. Il part avec sa femme, Eleanor Coppola, et ses trois enfants, et endosse la responsabilité financière du film. Le tournage du film entrera dans les annales du cinéma (Eleanor Coppola en a d'ailleurs fait un film-documentaire magnifique, Au cœur des ténèbres). Le budget initial (15 millions de dollars) est largement dépassé pendant les 3 années de tournage (!). Le résultat se solde par un succès et une seconde palme d'or en 1979.

Mais Coppola a perdu beaucoup d'argent et va définitivement perdre presque tout ce qui lui reste avec One from the heart (1982), un des plus beaux films de l'auteur, mais qui sera un échec retentissant. Suivent alors plusieurs productions de bonne qualité, mais dans lesquelles on ne retrouve pas toujours le génie de l'auteur : The Cotton club (1984), Peggy Sue got married (1986), Gardens of stone (1987)… Il faut attendre 1990 pour retrouver la plénitude du talent de Coppola avec toute l'équipe du Parrain dans ce troisième volet de la saga de Coppola/Mario Puzo. Le Parrain III, sublime œuvre baroque, est aussi l'œuvre qui a permis de découvrir une fabuleuse actrice (même si ce n'est pas la première fois qu'elle joue dans un film)… Sofia Coppola, sa fille.

La suite de son œuvre (Dracula, 1992, Jack, 1996, The rainmaker, 1997) constitue sans doute la période la moins intéressante de sa carrière. Il produit aussi quelques films (récemment, Sleepy hollow de Tim Burton avec Johnny Depp). Notons que Sofia Coppola a déjà pris la relève et que nous pourrons voir dès la rentrée son premier film, le très attendu Virgin suicide.