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Avec Tobe Hooper et George A. Romero, Wes Craven est le cinéaste spécialisé dans le film d'horreur le plus respecté par la critique.

The nightmare on Elm street qui introduit le célèbre personnage de Freddy Kruger est désormais aussi culte que The night of the living dead (La nuit des morts-vivants de G.A. Romero - 1968), The Texas chainsaw massacre (Massacre à la tronçonneuse de Tobe Hopper - 1974) et Halloween (de John Carpenter - 1978).

Né le 2 août 1939 à Cleveland (Ohio), Wesley Earl Craven étudie au Wheaton college dans l'Illinois avant d'entrer à l'Université John Hopkins de Baltimore faire des études de Lettres et de psychologie. Il quitte la fac au milieu des années 60 avec une maîtrise en poche ce qui lui permet d'enseigner les sciences humaines et la dramaturgie aux universités de Westminster et Clarkson. A la fin des années 60, il part pour New York ou il obtient un poste dans une maison de production. Il est chargé de superviser le département des documentaires. Il se spécialise comme assistant de production et s'intéresse au montage.

Après un premier court-métrage, il réalise son premier film, véritable traumatisme pour les rares Américains qui l'ont vu. The last house on the left (dont on a pu voir la version non-censurée dans le Quartier interdit de Canal + grâce à Jean-Pierre Dionnet) est un film d'une violence inouïe qui préfigure déjà le l'intérêt de Wes Craven pour le morbide. Le film n'ayant eu aucun succès, il s'essaye en tant que scénariste et assistant de réalisation sur diverses comédies romantiques. Mais ce travail ne lui plaît pas vraiment et, en 1977, il s'attelle à son nouveau film, The hill have eyes (La colline a des yeux). Une fois de plus, il tourne avec un budget ridicule cette histoire sordide d'une famille qui se perd dans les collines et se fait littéralement bouffer par une bande de cannibales qui vit dans les collines. Le film est assez bon et très subversif. Mais cette fois, Wes Craven reçoit plusieurs récompenses dont le Prix du meilleur film au festival de Londres et le Prix de l'Académie du cinéma fantastique à San Francisco et Los Angeles.

En 1980, il offre un de ses premiers rôles à Sharon Stone dans Deadly blessing. Mais il lui faudra attendre 1984 et les premières aventures de Freddy dans The nightmare on Elm street pour sortir de l'underground. Il offre dans ce film son premier rôle à Johnny Depp et le film est une réussite totale. Craven rentre dans le film d'horreur par l'intérieur et joue avec le spectateur qui ne sait jamais à quel niveau de réalité il doit interpréter telle ou telle scène. Ses films suivants sont plutôt décevants (la suite de La colline a des yeux est même très mauvaise, quant au très laid Shocker, on se demande encore pourquoi Wes Craven a réalisé ce navet).

Il débute les années 90 avec le très bon People under the stairs, son film le plus farfelu et le plus drôle (très proche de l'univers de Peter Jackson), puis reprend les rennes en 1994 des aventures de Freddy réalisant lui-même le septième et très brillant volet des meurtres des désormais célèbres griffes (Wes Craven's new nightmare). Rarement, un film d'horreur aura été aussi brillant. En 1996, c'est une nouvelle grande rencontre avec le public grâce à Scream qui fait un véritable carton aux Etats-Unis et en Europe. Le film est assez brillant, et la première scène, une véritable leçon pédagogique de mise en scène. Les deux suites n'étaient pourtant pas indispensables et on regrette un peu que le cinéaste ait profité de ce succès pour pondre deux films carrément bâclés. La comédie romantique qu'il a tournée entre temps avec Meryl Streep, Music of the heart (1999) frise le ridicule et nous confirme dans l'idée que Wes Craven a du mal à sortir des schémas du film d'horreur.