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Joe Dante est né le 29 novembre 1946 à Morristown (New Jersey). Son parcours est celui d'un jeune cinéphile américain comme on en trouve beaucoup aujourd'hui chez toutes les pointures du cinéma américain.

La comparaison la plus pertinente serait à faire avec Tim Burton. Comme beaucoup de futurs grands noms du cinéma américain (Jonathan Demme, Paul Bartel, John Sayles, Francis Ford Coppola...), il fait ses classes au sein de la New World Pictures du grand et déjanté Roger Corman. Réalisant films et bandes-annonces avec des budgets ridiculement restreints (c'était le projet même de Corman), il apprend, sur le tas, les ficelles du métier tout en faisant des rencontres des plus intéressantes. En 1978, il offre à l'entreprise de Corman l'un de ses plus grands succès avec Piranhas, coécrit avec John Sayles.

Piranhas a tout du film fauché de la New World Pictures. Le film est en quelque sorte la matrice de l'œuvre de Joe Dante. Des membres de la classe moyenne sont confrontés à un dérèglement dans leur environnement, en l'occurrence des piranhas. À l'origine de ce problème, on trouve d'obscurs hommes de pouvoir, hommes d'affaires véreux, militaires, dont l'absence de moralité a conduit à un désastre. On est à l'opposé de Jaws (Les dents de la mer - 1975), pourtant un des meilleurs films de Steven Spielberg ; il n'y a pas de héros et le mal est perçu de l'intérieur, comme subséquent aux valeurs d'une société malade. On retrouvera ce schéma dans tous les films de Dante.

Par exemple, en 1982, l'auteur prend un malin plaisir à insister sur la face sombre de l'imaginaire enfantin. L' E.T. de Spielberg et les ewoks de George Lucas deviennent chez lui des petites créatures mi-ange, mi-démon : les Gremlins (1984). Le film subvertit de l'intérieur cet univers faussement onirique pour mieux en montrer les travers. Symbole de cette démystification, un personnage du film, Phoebe Cates, raconte la fin sordide de son père, mort coincé dans la cheminée, en jouant au père noël !

Ses films suivants ont moins d'intérêt : Explorers (1985) et surtout Innerspace (L'aventure intérieure -1987). Les années 80 ont une nouvelle fois frappé. D'autant plus que le succès modéré de ces films l'éloigne de sa famille d'origine.

Marginalisé, Dante se tourne vers la vidéo et la télévision pour réaliser des projets qui lui tiennent à cœur. Ce passage à vide donne naissance à une réaction qui lui permet de retrouver un cinéma subversif. The 'burbs' (Les banlieusards - 1991 - inédit en France), conte la réaction épidermique des habitants d'une banlieue bourgeoise face à l'arrivée d'une famille d'étrangers. Le film est délicieusement drôle et sans doute un des meilleurs de Dante. À noter la très bonne prestation de Bruce Dern, et celle plus surprenante de Tom Hanks.

Gremlins 2, the new batch (1991) s'offre toutes les impertinences et surclasse le premier épisode dans la méchanceté et la subversion. S'attaquant à la société de consommation et à ses dérives médiatiques, les gremlins dévorent le système de l'intérieur pour mieux en dévoiler les tares. Déjà, Dante nous montre les travers et le ridicule d'une World Company et de tout ce qui va avec.

Matinee (Panic sur Florida beach - 1992) et The second civil war (1997) renouent avec la tradition du film politique façon année cinquante, tout en restant très ancré dans une structure fictionnelle. Matinee, avec un John Goodman époustouflant, est de loin le meilleur film de Dante. Semi-autobiographique il est un véritable hommage au cinéma comme activité esthétique en même temps qu'un pamphlet surprenant sur la société américaine.

Small soldiers, parodie de Saving Private Ryan (1998), lui permet un retour en force dans les structures d'Hollywood avec, cette joyeuse espièglerie subversive qui rend si attachant son cinéma. Alors que Steven Spielberg se fait le grand historien officiel de la société américaine, Joe Dante montre la stupidité de la guerre et des militaires qu'il abhorre profondément.

Malheureusement, suite à l'échec de ce dernier film, les relations se sont détériorées entre les deux hommes, et Dante ne pourra sans doute plus compter sur l'appui de Spielberg pour ses prochaines productions. Lors d'un entretien avec Bill Krohn (grand critique californien, ami de Dante et auteur d'un très bon livre sur le cinéaste) au printemps dernier eu Champo (Paris 5^e), celui-ci nous confiait qu'il était des plus pessimiste à propos de l'avenir, tant Joe Dante s'est marginalisé à Hollywood.