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Il est un des plus grands admirateurs d'Alfred Hitchcock, un des cinéastes qui utilisera le plus l'œuvre du maître, mais pour s'en écarter et donner vie à une œuvre cinématographique sublime et complexe, bien au-delà d'un simple hommage au créateur de Psycho et Vertigo.

Brian De Palma naît le 11 septembre 1940 dans le New Jersey, il est le cadet de trois enfants. Il vit une enfance assez renfermée et excelle dans les sciences à l'école. C'est une véritable passion pour lui et il remporte dès 1957 deux prix scientifiques. Il vit à cette époque une relation conflictuelle avec son père dont il nous donne quelques détails masqués dans Home movies (1979), sans doute son film le plus autobiographique. En 1958, Brian De Palma entame des études de physiques à l'Université de Columbia (New York) qu'il achève deux années plus tard. C'est à cette période qu'il est bouleversé par Vertigo (1958) et commence à voir dans le cinéma un formidable moyen d'expression artistique. Il entame, dès 1959, une formation au Sarah Lawrence College où il rencontre notamment des professeurs de théâtre.

Il réalise son premier court-métrage en 1960, Icarus. Après son second court-métrage en 1961, 662014, Story of a IBM card, il rencontre Martin Scorsese et devient son ami. Tous les deux sont très influencés par la Nouvelle Vague et souhaitent réaliser un projet de ce genre aux Etats-Unis. C'est en 1964, alors qu'il n'a pas encore 25 ans, et qu'il vient de recevoir un prix et une bourse de 1000 dollars pour son dernier court-métrage, Woton's wake, que Brian De Palma commence la réalisation de son premier long-métrage : The wedding party. Il rencontre la même année Robert De Niro qui obtient le rôle principal du film. Ils renouvelleront leur collaboration à deux reprises. Le tournage prend du temps à cause notamment les contraintes financières et s'achèvera en 1966.

Sa carrière de cinéaste débute alors vraiment et il sort deux films en 1968, Murder a la mod et Grettings qui obtient l'Ours d'or au Festival du film de Berlin. Après un nouveau film avec Robert De Niro (Hi, mom, 1970) et le très hitchcockien Sisters (1973, interdit aux moins de 18 ans), Brian De Palma remporte le Grand Prix du festival du film fantastique d'Avoriaz en 1974 avec le sublime Phantom of the paradise. Il renouvelle l'exploit 2 ans plus tard avec Carrie, un chef-d'œuvre du film fantastique adapté de Stephen King. Suivent 3 autres chefs-d'œuvre, Obsession (1976) avec le plus depalmien de tous les acteurs, John Lithgow, Dressed to kill (1980) et Blow out (1981), dans lesquels on retrouve Nancy Allen qu'il épouse en 1980. Ils divorcent en 1983, et De Palma réalise, sur un script d'Oliver Stone, Scarface. C'est sa première collaboration avec Al Pacino. Aujourd'hui encore, c'est le film le plus loué aux Etats-Unis.
La suite de son œuvre est un peu plus inégale. Relevons quand même deux sublimes réalisations, Body double (1984) et Raising Caïn (1992) avec l'excellent schizophrène John Lithgow. Il réalise en 1996, Mission : impossible (produit par Tom Cruise) et connaît un succès critique et public. Il travaille pour la première fois avec Nicolas Cage sur Snake eyes en 1998. Son dernier film, Mission to mars est encore sur les écrans.