Michael Mann a un statut assez particulier à Hollywood. Ses films sont appréciés par la critique et le public même s'ils ne rencontrent pas toujours un franc succès. Mais Michael Mann prend son temps ; il tourne assez peu, ce qui n'aide pas à se faire un nom dans un milieu d'où sortent des nouveaux "talents" chaque semaine.
En 20 ans, il n'a sorti que 6 films (il est sur la voie de Stanley Kubrick qui a réalisé 14 films en 45 ans), mais il travaille aussi pour la télévision.
Né en 1943 à Chicago (Illinois), Michael Mann entre à l'Université du Wisconsin-Madison, puis part s'installer à Londres. Il intègre la London International film School ou il réalise des documentaires et des pubs. C'est là-bas qu'il apprend à manier la caméra. Après sept années de travail à Londres, il retourne aux Etats-Unis au milieu des années 70. Il passe à l'écriture pour la télévision. Il écrit notamment des épisodes pour le très culte Starsky & Hutch et crée la série Vega$ qui connaît un grand succès outre-Manche.
En 1979, il réalise son premier long métrage pour la télévision, The Jericho file. Il est récompensé par un award de la DGA (production télévisée). Deux ans plus tard, il passe au grand écran en réalisant Thief (1981). Ce premier film est un échec et Michael Mann retourne à la télévision. Il réalise son second film en 1983, The keep (La forteresse noire) avec Scott Glenn et Ian McKellen. Mais cette histoire qui se déroule dans un camp de retranchement en Roumanie pendant la seconde guerre mondiale est un désastre critique et financier. Mann retourne à nouveau à la télé, réalise de nouveaux téléfilms et produit Miami Vice, la série avec Don Johnson, Philip Michael Thomas et Edward James Olmos. Plusieurs grands cinéastes participeront à cette grande aventure (notamment David Lynch) qui un énorme succès dans les années 80.
En 1986, Michael Mann tourne son troisième film, Manhunter, avec William Petersen, Joan Allen et Brian Cox. Mann y met en scène pour la première fois le célèbre tueur cannibale de Thomas Harris, Hannibal Lecter (qui connaîtra son plus grand succès, incarné par le surprenant Antony Hopkins, dans Le silence des agneaux de Jonathan Demme). Mais si l'auteur obtient cette fois les faveurs de la critique, le public ne s'est pas déplacé et Michael Mann devra attendre six ans et Le dernier des Mohicans (1992) pour connaître le succès. Ce dernier film (interprété par Daniel Day Lewis) est une véritable réussite et ouvre à Mann la voie d'une grande carrière.
En témoigne, quatre ans plus tard, son nouveau film, Heat (1996), qui nous propose une sublime confrontation entre Al Pacino (le flic) et Robert De Niro (le truand), que l'on n'avait pas vus ensemble depuis 1974 et The godfather part. 2 de Francis F. Coppola. A noter aussi, la très bonne prestation de Val Kilmer qui trouve ici son meilleur rôle. Cela faisait longtemps que l'on attendait un grand film policier d'action de la part des Américains. C'est chose faite avec Heat, et la très belle mise en scène de Michael Mann. Le succès à la fois critique et public du film permet à l'auteur d'obtenir des fonds pour son prochain film.
The insider, sorti il y a quelques semaines en France (Révélations), est sans doute le meilleur film de Mann. Russell Crowe y interprète un grand chimiste de l'industrie du tabac prêt à balancer une ribambelle de secrets industriels à la presse. La presse y est incarnée par l'immense Al Pacino, égal à lui-même en reporter incorruptible et expérimenté. Le résultat est formidable : 2h45 de virtuosité. Mann travaille la psychologie de ses personnages tout en finesse par de courtes et discrètes digressions. La photographie est très réussie et la mise en scène travaillée au scalpel. Le meilleur film de l'année avec Man on the Moon (Milos Forman).
Cette année, Michael Mann devrait commencer le tournage d'Ali, hagiographie d'un des plus grands champions de boxe de l'histoire, Cassius Clay. Will Smith incarnera le champion pour ce qui devrait être une des grosses productions (Columbia) de l'année 2001.
Michael Mann est marié, depuis 1995, à l'actrice Diana Venora.
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