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Emmanuel Petit est né à Dieppe le 22 septembre 1970. Comme il l'a dit à plusieurs reprises, le football lui a permis de canaliser son agressivité. Cela se traduit d'ailleurs sur les terrains ; Petit a de l'énergie à revendre (peut-être un peu trop parfois). Avant de connaître le succès avec les Bleus en 1998 puis en 2000, Emmanuel Petit a eu un parcours plutôt chaotique.

Il entre au centre de formation de Monaco alors qu'il a à peine 15 ans. Il est un des rares joueurs de football qui restera plus de dix ans dans le même club. En effet, dès 1988, Petit joue quelques matchs en D1 en tant que remplaçant. C'est sous l'égide d'Arsène Wenger en 1989 qu'il fait ses débuts professionnels. Il est tout de suite titulaire au milieu de terrain. En 1991, il remporte son premier trophée avec Monaco, le Coupe de France. A à peine 20, Michel Platini lui offre sa première sélection dans en équipe nationale. En août 1990, Emmanuel Petit fait son entrée chez les Bleus contre la Pologne au Parc des Princes (0-0). Mais l'ère Platini (sélectionneur) est un véritable calvaire pour l'équipe de France qui échoue en Coupe d'Europe (1992) et passe à côté de deux Coupes du monde (1990 et 1994).

En 1996, alors que l'équipe de France va mieux, Manu Petit n'est pas retenu par Aimé Jacquet pour participer à l'Euro 96. C'est alors une période de doute pour Petit. Il a bien sa place dans l'effectif monégasque, mais ne progresse guère plus. Après le titre de champion de France avec l'A.S. Monaco en 1997, il décide de partir pour Londres rejoindre... Arsène Wenger à Arsenal. C'est le déclic. Emmanuel Petit, aux côtés de Denis Bergkamp, Marc Overmars, Patrick Viera, Nicolas Anelka, David Seaman etc... réalise la plus belle saison de sa carrière en s'offrant même le doublé championnat/Cup.

Malgré une blessure à la fin de l'année 1997, Aimé Jacquet décide de lui faire confiance et l'inscrit dans le groupe des 22. Très vite, Emmanuel Petit s'avère être un très bon milieu défensif (Wenger, à Arsenal, a su lui faire maîtriser son agressivité sur le terrain), doté, qui plus est d'un très bon pied (il tire souvent les corners et les coups francs). Il est titulaire lors de six matchs (sur sept) et marque ses deux premiers buts en équipe de France (contre le Danemark, puis contre le Brésil en finale).

La saison 1998/99 à Arsenal est un peu moins bonne. C'est la grande année de Manchester United qui réalise un triplé historique, et Arsenal doit se contenter d'une seconde place au championnat d'Angleterre (à un point des hommes d'Alex Ferguson) et d'une finale en Cup (perdue, encore contre les diables rouges de Manchester). Cela n'a rien de catastrophique, d'autant plus que Petit est véritablement reconnu comme un très grand milieu de terrain aussi bien en France en Angleterre.

L'Euro se passe moins bien que la Coupe du monde, puisque Petit est ennuyé par des petites blessures récurrentes. Il n'est titulaire que trois fois sur six, mais participe activement à la victoire historique de l'équipe de France. Cette année, Arsenal à une nouvelle fois connu une saison en demi-teinte, puisque l'équipe d'Arsène Wenger a terminé une nouvelle fois seconde du championnat derrière Manchester United et s'est effondrée contre les Turques de Galatasaray en finale de la Coupe de l'UEFA.

Après quelques contacts avec l'Inter de Milan, Emmanuel Petit, 41 sélections en équipe de France, reste finalement à Arsenal la saison prochaine. Comme bon nombre de ses compatriotes qui évoluent dans les grands championnats (Italie, Espagne, Angleterre), on retrouvera Emmanuel Petit en Ligue des champions dès le mois de septembre 2000.