Walters Salles est né le 12 Avril 1954 à Rio de Janeiro au Brésil.
Le jeune garçon grandit aux États-Unis et en France avant de s'installer définitivement au Brésil avec sa famille. Intéressé par le milieu du cinéma , il se fait connaître à la fin des années 1980 grâce à plusieurs documentaires avant de réaliser sa première fiction en 1991, A grande arte.
Il enchaîne ensuite avec plusieurs documentaire télévisés européens. Mais il revient au cinéma avec le film Terre Lointaine en 1995 puis avec sa série de courts métrages L'an 2000 vu par... pour Arte en 1997.
En 1998, il connaît la consécration avec son long métrage Central do Brazil qui reçoit l'Ours d'Or à Berlin.
Avril Brisé, son quatrième long métrage sort en 2001 mais ne rencontre pas de public. Il devient ensuite producteur du film La cité de Dieu qui devient un succès mondial. Il tourne ensuite Voyage à motocyclette qui est présenté au Festival de Sundance ainsi qu'au Festival de Cannes. Il réalise aussi le film Paris, je t'aime avec Fanny Ardant.
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