Rose Mac Gowan naît le 5 septembre 1973 à Florence, en Italie. Son père est un artiste irlandais et sa mère est une écrivaine franco-américaine. Rose passe une grande partie de son enfance en Italie, et fait partie de la secte Les Enfants de Dieu. Puis ses parents se séparent et Rose suit sa mère dans l'Oregon alors qu'elle ne parle pas encore l'anglais. A l'âge de 16 ans, elle quitte sa famille et enchaîne les petits boulots pour tenter de survivre.
L'année suivante, elle décide de suivre les cours de l'Art and Beauty School qui lui permet de décrocher son premier rôle au cinéma, mais ce n'est qu'en 1997 qu'elle est révélée au grand public, dans le film Scream, de Wes Craven. A cette occasion, l'actrice a une liaison avec Matthew Lillard, rencontré sur le tournage, puis avec l'acteur Ryan Phillippe.
En 1998, elle enchaîne avec le film Phantoms, aux côtés de Ben Affleck et commence à se faire un nom dans les médias. Elle rencontre cette même année le chanteur Marilyn Manson qui la demande en mariage, mais le couple se sépare finalement en 2001.
La même année, elle connait une véritable consécration en se voyant proposer le rôle de Paige dans la série populaire Charmed, à la suite du départ de Shannen Doherty. En 2002, elle a une histoire d'amour avec le rédacteur en chef du magazine américain Men's Health, Dave Zinczenko.
En 2005, elle joue dans le film Elvis, qui connaît un grand succès aux Etats-Unis. A cette époque, elle aurait eu une relation avec l'acteur Al Pacino. L'année suivante, Brian DePalma lui créée un rôle sur mesure dans le Dahlia Noir, puis c'est au tour de Quentin Tarantino et Robert Rodriguez de la diriger dans Le Boulevard de la mort et dans Planète Terreur. Depuis 2007, l'actrice aurait une romance avec le réalisateur Robert Rodriguez.








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