Jean Rochefort est né le 29 avril 1930 à Dinan dans les Côtes-d'Armor.
A 19 ans, il entre au Centre d'Art dramatique de la rue Blanche à Paris puis au Conservatoire National. Après son service militaire en 1953, il travaille comme acteur de théâtre pendant 7 ans avant de passer à la télévision et au cinéma.
En 1960, il épouse Alexandra Moscwa avec laquelle il a deux enfants : Marie (1962) et Julien (1965).
En 1960, lors du tournage du film Cartouche, il se découvre une passion pour les chevaux et décide d'acheter le haras de Villequoy puis de devenir éleveur à ses heures perdues.
Au cinéma, il est remarqué dans la série Angélique marquise des anges (1964-1965). Il joue ensuite dans plusieurs comédies célèbres comme Un éléphant ça trompe énormément (1976) ou La grande Cuisine avant d'endosser des rôles plus tragiques, notamment dans Que la fête commence de Bertrand Tavernier et Le crabe Tambour (1977), qui lui valent d'obtenir deux Césars.
Il a par la suite trois enfants avec l'actrice et réalisatrice Nicole Garcia : Pierre, Clémence et Louise.
Au fil de sa carrière, il s'impose comme l'une des figures les plus populaires du cinéma français. On retient en particulier ses prestations dans Le mari de la coiffeuse (1990), Tango (1992), Ridicule (1995), Les Grands Ducs et dans Le Placard de Francis Veber en 2000 mais aussi Blanche de Bernie Bonvoisin.
Sa passion pour les chevaux le conduit également à présenter des épreuves sportives pour France télévision, dont celles des Jeux Olympiques de l'été 2004.
En 2008, le monde du 7ème art lui fait l’honneur de présider la cérémonie des Oscars.
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