A l'occasion d'une émouvante cérémonie d'adieux (à la profession) à la Sinista de Rome il y a un peu plus d'un an, Vittorio Gassman s'était adressé aux journalistes, prévoyant sa propre nécrologie : "Ecrivez ce que vous voulez de moi ; il suffit que vous commenciez en disant : 'C'était le meilleur'." Il avait pourtant largement attendu, malgré des avertissements sérieux (trois années de maladies et de dépressions), pour prendre sa retraite.
Né à Gênes en le 1er septembre 1922, Vittorio Gassman, poussé par sa mère, se dirige vers le théâtre. Son amour pour le théâtre ne le quittera jamais ; il donnera des cours jusqu'à la fin de sa vie. Fils d'un Autrichien et d'une championne italienne de basket (il fera lui-même partie de l'équipe universitaire italienne), Vittorio Gassman apprend son métier sur les planches où il rencontre Luchino Visconti. Il fait ses débuts au cinéma à 24 ans avec Danièle Cortis de Mario Soldati. Il joue à la fin des années 40 des rôles de jeunes séducteurs dans des mélodrames et incarne des héros dans des films d'aventures, sous la direction notamment du populaire Ricardo Freda (Le chevalier mystérieux 1948). Insatisfait des rôles qu'il joue, Gassman retourne sur les planches pour monter sa propre compagnie de théâtre, Il Theatro d'arte italiano, où il met en scène Tennessee Williams et Shakespeare.
Après un début de carrière où il a déjà joué avec les plus grands réalisateurs italiens de l'époque (Mario Camerini, Luigi Comencini, Ricardo Freda, Mario Soldati, Giuseppe de Santis...), Vittorio Gassman tente l'aventure hollywoodienne. Il signe un contrat avec la MGM, tourne avec King Vidor, Joseph H. Lewis, Charles Vidor, Richard Fleischer, se marie avec Shelley Winters. Mais son idylle avec l'actrice est tout aussi anecdotique que sa carrière d'acteur outre-Manche. Il retourne alors en Italie où il retrouve à nouveau les planches.
C'est Mario Monicelli qui le fait définitivement connaître à toute l'Italie avec un film qui annonce les débuts de la grande comédie italienne, Le Pigeon. C'est aussi la première apparition à l'écran de Claudia Cardinale. Gassman a changé de registre et développe son grand talent pour la comédie. C'est à la suite de ce film que va naître une des plus grandes collaborations acteur/réalisateur de l'histoire du cinéma, avec le grand Dino Risi. L'aventure débute en 1961 avec Une vie difficile. Suivent deux grands classiques de la comédie italienne : Les montres, somme de 22 sketches corrosifs et hilarants avec Ugo Tognazzi, et Le fanfaron, où Gassman joue aux côtés de Jean-Louis Trintignant. Vittorio Gassman tourne entre 3 et 4 films par an avec la nouvelle et brillante génération du cinéma italien, Nino Manfredi, Ettore Scola, Pasquale Festa Campanile, Mario Monicelli, Marco Ferreri, Sergio Corbucci.
Son travail d'acteur s'affine, et il joue des personnages de plus en plus géniaux. Les années 70 sont synonymes de chefs-d'uvre pour Vittorio Gassman. Tout d'abord avec un des plus beaux films de Dino Risi, Au nom du peuple italien (1971), mais aussi avec grand western italien, Mais qu'est-ce que je viens foutre au milieu de cette révolution ? de Sergio Corbucci (1972). uvre atypique, ce western mêle brillamment politique, humour, et mélancolie. Vittorio Gassman y joue un orgueilleux et génial acteur/chef d'une troupe de théâtre italienne en tournée aux Etats-Unis, qui se retrouve pris malgré lui dans les méandres de la révolution mexicaine. Puis c'est la reconnaissance mondiale en 1974 avec Parfum de femme pour lequel il obtient le prix d'interprétation masculine au festival de Cannes.
En 1978, il tourne deux films avec Robert Altman (Quintet et Un mariage), consomme son troisième mariage (et 4 enfants). Dans les années 80, il ralentit un peu son rythme de travail et remonte sur les planches. Il tourne en Italie, en France (avec Alain Resnais et Philippe De Broca), et aux Etats-unis. Au début des années 90, il publie Mémoires dans une soupente, à la suite d'une grande période de dépression et de maladie. Vittorio Gassman finit sa vie à Rome, où il donne des cours de théâtre. Il faisait partie de ses rares comédiens qui deviennent magnifiques en vieillissant. Il est mort à Rome le 29 juin 2000.
"C'est une nouvelle terrible Vittorio était un grand ami et un grand maestro." (Nino Manfredi)
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