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Harvey Keitel fait partie de cette glorieuse génération, celle des Martin Scorsese, Francis Ford Coppola, Brian De Palma, Michael Cimino, Robert De Niro, Christopher Walken ou encore Al Pacino, tous ces grands artistes qui ont commencé à faire du cinéma à la fin des années 60 et qui sont toujours aujourd'hui une référence absolue dans le cinéma mondial.

Mais le parcours de Keitel est un peu plus particulier. En trente ans, il a joué dans plus de 90 films partout à travers le monde (Europe, Australie, États-Unis…). Un peu comme Christopher Walken, sa passion pour le métier de comédien le pousse à tourner sans arrêt.

Harvey Keitel est né le 13 mai 1941 à Brighton Beach, un quartier de Brooklyn (New York). Il fait ses études secondaires au lycée Abraham Lincoln, puis s'engage dans les Marines (comme l'avait fait Gene Hackman 15 ans plus tôt) persuadé que c'est là-bas qu'il apprendra la vie. Il retourne à New York et s'inscrit à des cours de théâtre. Il suit notamment les cours de Lee Strasberg, Frank Corsaro, et Stella Adler au prestigieux Actor's Studio, et se produit dans de nombreux spectacles semi-amateurs.

Il fait ses débuts professionnels de comédien au Café La Mama de New York dans Up To Thursday, et joue à Broadway, en 1975, dans Mort d'un commis voyageur, puis dans A Lie of the Mind de Sam Shepard, Goose and Tom-Tom et Hurlyburly de David Rabe, sous la direction de Mike Nichols, qui travaille beaucoup pour le théâtre à cette époque.

En 1969, il rencontre un petit italo-américain catholique avec qui il va très bien s'entendre. C'est Martin Scorsese qui cherche un comédien pour son premier film. C'est cette même année que sort Who's That Knocking on My Door, premier film de Scorsese et première collaboration entre les deux hommes. Harvey Keitel, qui deviendra l'un des deux acteurs acteurs fétiches (avec Robert De Niro) du jeune réalisateur, apparaît dans Mean streets en 1973, film qui lance définitivement sa carrière. Mais c'est surtout Robert De Niro qui connaît un rand succès at qui lui "volera" la vedette dans Taxi driver en 1976. L'année d'avant on l'avait aperçu dans Alice doesn't live here anymore (Alice n'habite plus ici), magnifique film féministe de Scorsese avec Ellen Burnstyn et Kris Kristofferson.

Dans les années 70, il apparaît aussi chez Paul Schrader (très bon réalisateur et grand ami de Scorsese pour qui il a écrit le scénario de Taxi driver) dans Blue Collar (1978), aux côtés de Yaphet Kotto et du comique noir Richard Pryor. Il joue aussi dans le premier film de Ridley Scott, le très surprenant The duellists en 1977.

Après une traversée du désert au cours des années 80 et avec près de soixante films à son actif, Harvey Keitel est aujourd'hui considéré comme des plus grands acteurs du continent américain, un excellent comédien qui peut jouer tous les rôles dans tous les genres. On pense à The piano (La leçon de piano, son premier film avec la réalisatrice Jane Campion, Palme d'or au Festival de Cannes en 1992. Mais aussi à Copland (1997) de James Mangold, Reservoir dogs (1992), le premier film de Quentin Tarantino, Le regard d'Ulysse (1995) de Theo Angelopoulos, Smoke et Brooklyn Boogie de Wayne Wang et Paul Auster ou encore le sulfureux Bad lieutenant d'Abel Ferrara,

Outre le film d'Angelopoulos, l'acteur s'est également illustré dans plusieurs films européens, dont La nuit de Varennes d'Ettore Scola, La mort en direct de Bertrand Tavernier, Camorra de Lina Wertmüller, et Caro Gorbaciov de Carlo Lizzani, autant de réalisateurs qui apprécient en Harvey Keitel ce caractère un peu œcuménique du cinéma.

Il a obtenu une nomination pour l'Oscar du Meilleur acteur pour le rôle de Mickey Cohen dans Bugsy de Barry Levinson, et a été couronné, en 1991, Meilleur acteur de second rôle par la National Society of Film Critics et le Chicago Film Critics Circle pour Thelma et Louise de Ridley Scott, Bugsy et Pensées mortelles.