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Passionnée de danse dès son plus jeune âge, la petite fille quitte son pays natal après un drame qui secoue son enfance : sa mère tue son père par légitime défense.
Elle est engagée par le Joffrey Ballet de New York et danse dans Le Lac des cygnes et Casse-noisettes. Elle abandonne cette discipline suite à une blessure au genou.

Elle se tourne alors vers le cinéma et fait une apparition dans Les Démons du mals 3. Elle s'installe à Los Angeles pour percer dans le milieu et un agent la remarque au bout de deux semaines à peine. Après plusieurs mois de cours d'art dramatique, elle décroche des rôles dans That thing you do ! de Tom Hanks et dans L'Associé du diable. (1997) Sa carrière prend un nouvel essor avec Mon ami Joe, une production des studios Disney. Les succès s'enchaînent, elle est nominée aux Golden Globe pour sa performance dans L'Oeuvre de Dieu, la part du diable.

En 2002, elle refuse le principal rôle féminin de Pearl Harbor, qui revient finalement à Kate Beckinsale, pour pouvoir donner la réplique à Keanu Reeves dans Sweet november. Elle tourne sous la houlette de Woody Allen l'année suivante dans Le Sortilège du scorpion de Jade. En 2003, elle incarne une jeune mère de famille dont la fille se fait kidnapper dans Mauvais piège. Elle est confrontée à Mark Wahlberg et Edward Norton dans Braquage à l'italienne.

C'est son personnage de tueuse en série dans Monster, un film s'inspirant de faits réels, qui marque le triomphe de l'actrice. Cette dernière n'a pas hésité à prendre 15 kilos et à se rendre méconnaissable pour le rôle. Elle en a été récompensée par les prix les plus prestigieux en 2004 : un Golden Globe, l'Ours d'argent et l'Oscar de la meilleure actrice.